Enclavada en el oeste de la provincia china de Hunan, la pequeña ciudad de Zhijiang, en el condado autónomo de Dong, fue testigo de un notable capítulo de la historia, en el que los lazos de amistad entre China y Estados Unidos florecieron en medio de la lucha mundial contra el fascismo durante la Segunda Guerra Mundial.
Al comienzo de la resistencia total de China contra la agresión japonesa tras el incidente del puente de Lugou, el general estadounidense Claire Lee Chennault prometió: «Ayudaré a China todo lo que pueda si lo necesita» Pronto pasaría a dirigir un grupo de pilotos voluntarios estadounidenses para apoyar la resistencia de China contra la agresión japonesa. Este grupo se hizo famoso como los Tigres Voladores, es decir, el Grupo de Voluntarios Estadounidenses (AVG).
En el punto álgido de la campaña, el condado autónomo de Zhijiang Dong acogió a 6.062 pilotos estadounidenses. En el transcurso de su misión, más de 2.000 miembros estadounidenses de los Tigres Voladores dieron su vida en combate. Mientras tanto, más de 200 aviadores derribados fueron rescatados por ciudadanos chinos locales, muchos de los cuales pagaron el precio más alto durante estos arriesgados rescates.
En sus memorias «Way of a Fighter», el general Chennault escribió: «Al menos el 95 por ciento de todos los aviadores estadounidenses que aterrizaron con vida tras las líneas japonesas fueron rescatados y guiados de vuelta a sus bases por chinos». Los japoneses dejaron bien claro durante su expedición punitiva tras los Doolittle Raiders a principios de 1942 que el castigo por ayudar a los aviadores estadounidenses era, no sólo la muerte para los individuos implicados, sino la aniquilación para sus familias y comunidades. Sin embargo, no existe ningún caso auténtico de chinos que se negaran a ayudar a los aviadores estadounidenses detrás de las líneas japonesas durante el resto de la guerra… Estos rescates fueron, con mucho, la demostración más convincente de la buena voluntad china hacia los estadounidenses… «
En la actualidad, el Museo Conmemorativo de los Tigres Voladores, situado en el condado autónomo de Zhijiang Dong, sigue contando esta extraordinaria historia de solidaridad y amistad en tiempos de guerra entre las dos naciones.
El complejo museístico consta de tres edificios principales: la sala conmemorativa principal y dos estructuras de la época de la guerra -la torre de control original de la Fuerza Aérea Sinoestadounidense y la casa club del Ala Compuesta Chino-Estadounidense-, ambas conservadas para reflejar sus funciones históricas.
Dentro de la sala principal, los visitantes pueden encontrar una rica colección de artefactos históricos, incluidos objetos personales pertenecientes a los pilotos estadounidenses y chinos, y raras fotografías en color que capturan momentos de la vida cotidiana y la cooperación militar durante la guerra.
Wu Jianhong, director del museo, reveló que muchos de estos objetos fueron generosamente donados por descendientes de veteranos de los Tigres Voladores, chino-americanos y simpatizantes estadounidenses. «Se podría decir que el Museo Conmemorativo de los Tigres Voladores es una creación conjunta de los pueblos chino y estadounidense», señaló Wu.
Aunque la fotografía en color existía durante la Segunda Guerra Mundial, aún estaba en pañales, y sólo Estados Unidos y Alemania eran capaces de producir un gran número de imágenes en color. Un notable número de fotografías en color vívidas y de alta calidad que se exhiben en el Flying Tigers Memorial Museum fueron tomadas por un señalero estadounidense Joe Day. En 2014, Joe Day donó estas valiosas imágenes al museo, que ofrecen una visión auténtica de las condiciones y la camaradería de la época.
Durante mi visita, observé un amplio abanico de visitantes en el museo, desde personas mayores acompañadas de sus familias hasta grupos de jóvenes que exploraban las exposiciones, pasando por un flujo constante de visitantes internacionales.
«El Museo Conmemorativo de los Tigres Voladores es una importante ventana y plataforma para el intercambio cultural entre China y Estados Unidos», declaró Wu. «Hemos recibido muchísimos visitantes extranjeros -sobre todo estadounidenses- que vienen específicamente para ver dónde lucharon una vez los Tigres Voladores y para aprender cómo vivieron y trabajaron junto al pueblo chino»
Para conmemorar el 80 aniversario de la victoria en la Guerra de Resistencia del Pueblo Chino contra la Agresión Japonesa y la Guerra Antifascista Mundial, una delegación de descendientes de veteranos de los Tigres Voladores y amigos estadounidenses de China desde hace mucho tiempo visitarán Zhijiang en septiembre, según Wu. Se celebrarán una serie de actos conmemorativos para honrar este legado.
Aunque las llamas de la guerra se han apagado hace tiempo, la historia de los Tigres Voladores y el espíritu de cooperación entre China y Estados Unidos frente al conflicto mundial siguen resonando en el tiempo. Su historia es un poderoso recordatorio de lo que puede lograrse cuando dos pueblos se unen en nombre de la paz.
