¿Crees que solo las aves o los mamíferos dispersan las semillas? Piense de nuevo.
Durante mucho tiempo, los científicos creían que cuando se trataba de la dispersión de semillas, los invertebrados, aparte de las hormigas, en su mayoría eran espectadores. Los avistamientos ocasionales de avispas, escarabajos, jetas o babosas que se mueven semillas a menudo se descartaban como las rarezas de la naturaleza. Pero una nueva investigación es un desafío esa suposición, señalando un papel mucho más importante para estas criaturas pasadas por alto. ¿Podrían los invertebrados ser los héroes no reconocidos de la vida vegetal aquí en la tierra?
Con más de 150,000 especies, los diptera (moscas) son uno de los grupos de insectos más grandes y generalizados que conocemos. A pesar de esto, no había casos probados de dispersión de semillas por moscas, hasta ahora.
Investigadores del Instituto Kunming de Botánica (KIB), Academia de Ciencias de China (CAS), han confirmado que un tipo de mosca, Bengalia Varicolor, puede actuar como un dispersador de semillas efectivo de una manera única. Son Kleptoparasites, que significa ladrones maestros que roban alimentos (y a veces descendientes) de las hormigas. Y aquí está el giro: dales su comida favorita, y morirán de hambre en lugar de morder un bocado. ¿Pero una vez que aparece una hormiga? Juego encendido!
Con vastas regiones de Asia y África tropical, las moscas de Bengalia comparten territorio con plantas que dependen de las hormigas para propagar sus semillas. Esa superposición planteó una posibilidad intrigante: en estos atracos de semillas por la cual los vuelos se inclinan para secuestrar hormigas, ¿podrían las moscas de Bengalia insertarse en la cadena de dispersión de semillas?
Un equipo de investigación dirigido por Chen Gao en el KIB puso a prueba la idea.
A través de observaciones de campo a largo plazo y bioensayos de varios años, el equipo de investigación de Chen entregó pruebas contundentes de que las moscas pueden actuar como dispersores de semillas efectivos.
El avance se produjo cuando los investigadores ofrecieron semillas a las hormigas en un área donde se sabía que las moscas de Bengalia vivían. Tan pronto como las hormigas recogieron las semillas, las moscas se abrocharon para robar la carga a mitad del tránsito. El proceso implica varios pasos clave: dibujados al ver hormigas que transportan semillas, las moscas se posan en puntos elevados cercanos para observar. Luego, en una emboscada rápida, interceptan las hormigas, agarran las semillas con sus patas delanteras y se quitan repetidamente para soltar las hormigas. Una vez que la semilla es suya, las moscas se deleitan con su apéndice graso, conocido como eliosoma, antes de dejar caer el resto.
Estas semillas descartadas a menudo son recogidas nuevamente por otras hormigas, continuando su viaje a través del ecosistema. Este relé inesperado, vuela a semillas a Ant, revela una intrincada interacción ecológica entre animales y plantas, y una relación compleja y mutuamente beneficiosa: las moscas obtienen un refrigerio de alta energía, y las plantas se dispersan aún más de lo que las hormigas solo podrían manejar.
Para medir cuánto estas moscas influyen en la dispersión de semillas, el equipo de Chen realizó más de 170 experimentos con 2.580 semillas. Compararon escenarios con y sin Bengalia Participación y probó cómo los tamaños de semillas y moscas afectaron la dispersión.
Los resultados fueron sorprendentes. Bengalia vuela significativamente se extendió hasta qué punto viajaban las semillas, y a menudo en puntos más potencialmente favorables para la germinación. Aún más sorprendente, las semillas no se movieron una vez. Una sola semilla podría pasar por múltiples rondas de transferencias: transportadas por hormigas, robadas por moscas, caídas y recogidas nuevamente por otras hormigas. Este «relé de dispersión» podría repetirse hasta siete veces, creando una forma de diplochory recientemente identificada, un sistema de dispersión de semillas de varias etapas que expande drásticamente el alcance de una planta.
La investigación también reveló que las moscas de Bengalia interactúan con una amplia variedad de plantas dispersas de hormigas (que involucran plantas de Stemonaceae, Celastraceae, Euphorbiaceae, Melanthiaceae, Papaveraceae, Polygalaceae), con su distribución geográfica que muestra una amplia superposición con mirmecocotorosa plantas. Esto sugiere que la dispersión de semillas mediada por el vuelo puede ser una estrategia ecológica generalizada y previamente pasada por alto. Es necesario más trabajo en su rango para confirmar esto. Si es cierto, marcaría un cambio importante en cómo los científicos entienden la dispersión de semillas, agregando moscas a la lista de jugadores activos junto con el viento, el agua, los mamíferos y las aves.
Los hallazgos, titulados «Dispersión de semillas por moscas kleptoparasitarias», se han publicado en la revista Biología actual (Cell Press).
