La energía solar ha sido la opción de referencia para la mayoría de las misiones espaciales, pero ¿cuál podría ser la futura fuente de energía más allá de la Tierra?
En agosto, el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, anunció planes para instalar un reactor nuclear en la superficie lunar para 2030. Este movimiento se enmarca como parte de una nueva carrera espacial con China para asegurar regiones lunares ricas en recursos.
Mientras tanto, China lanzó el proyecto de la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) en 2017. Esta estación, construida a través de la colaboración global, incluirá una fuente de energía probablemente impulsada por la energía nuclear.
Hasta la fecha, el ILRS ya ha atraído a más de 50 instituciones internacionales, incluidas las de África, Asia y Europa, lo que refleja su filosofía inclusiva de «construcción conjunta y beneficios compartidos».
¿Qué tan factible es construir reactores en la luna y qué podría significar esto para las ambiciones espaciales más profundas de la humanidad?
¿Por qué necesitamos una estación nuclear en la luna?
La superficie de la luna es de aproximadamente 37.9 millones de kilómetros cuadrados, comparables a la superficie total de la tierra de la tierra.
La mayoría de las bases lunares planificadas hasta la fecha se encuentran cerca de los polos de la luna, específicamente en regiones con luz solar casi constante para el poder y el acceso a los cráteres que contienen hielo de agua vital. Los postes también ofrecen ventajas únicas para mantener temperaturas estables. Sin embargo, hay áreas de mayor importancia científica.
«De la investigación científica, necesitamos establecer una base cerca del ecuador y en otras regiones de baja altitud», dijo Yang Yuguang, presidente del Comité de Transporte Espacial de la Federación Internacional de Astronáutica.
Estas áreas generalmente tienen una alta concentración de recursos como el helio-3 en el suelo lunar con fines mineros. Se enfrentará a los cambios más dramáticos entre el calor intenso durante el día lunar y el frío extremo durante la noche lunar que dura 14 días: los paneles solares están fuera de la opción.
«Pero, tenemos otra opción», dijo Yang, «energía nuclear».
Agregó que también es mucho más poderoso que los paneles solares en términos de eficiencia de transmisión de energía, con una fuente de alimentación de hasta un millón de kilovatios.
La energía nuclear en el espacio no es una idea nueva. Desde la década de 1960, Estados Unidos y la Unión Soviética se han basado en generadores de radioisótopos que usan pequeñas cantidades de elementos radiactivos, un tipo de combustible nuclear, para alimentar satélites, Mars Rovers y las sondas Voyager.
Las Naciones Unidas también reconocen que la energía nuclear puede ser esencial para misiones donde la energía solar es insuficiente. Esta resolución establece pautas para la seguridad, la transparencia y la consulta internacional.
Los desafíos de establecer una planta de energía nuclear en la luna
Establecer una planta de energía nuclear en la luna presenta desafíos de seguridad desalentadores, especialmente durante el lanzamiento, la transferencia orbital y el aterrizaje de materiales radiactivos.
«Hasta hoy, nadie puede decir que su cohete es 100 por ciento confiable», dijo Yang.
Cualquier falla durante estas etapas podría conducir a una contaminación radiactiva severa.
La historia ofrece recordatorios aleccionadores. La misión Kosmos 367 de la Unión Soviética en 1970, que intentó colocar un satélite con motor nuclear en órbita, terminó en una falla catastrófica de lanzamiento que destruyó su reactor a bordo. Los incidentes posteriores, incluido el reingreso incontrolado de Kosmos 954 sobre Canadá en 1978 y el accidente de Kosmos 1402 en 1983, destacó los riesgos persistentes de manejar los reactores nucleares en el espacio.
Energía nuclear para futuras ambiciones espaciales
«La energía nuclear transmitida por el espacio es extremadamente importante para nuestras futuras ambiciones espaciales», dijo Yang.
Además de las bases lunares, Yang cree que «tarde o temprano … estableceremos una base permanente en la superficie marciana».
Para una estadía a largo plazo y una exploración científica en Marte, la energía nuclear es más ideal, dadas las semanas de polvo de todo el planeta que a menudo cubren el gigantesco planeta rojo.
Vale la pena explorar otros cuerpos celestes en el sistema solar externo a través de misiones y aterrizajes orbitales.
«Una tarea importante para nuestros científicos es encontrar las huellas o la evidencia de las formas de vida en otros cuerpos celestes del sistema solar», dijo Yang.
Yang señala que la posibilidad existe en Marte, así como en el titán de la luna de Saturno y las lunas de Júpiter, que se cree que albergan vastos océanos debajo de sus superficies heladas.
«Si queremos explorar estos cuerpos celestes, necesitamos energía nuclear», dijo.
Yang también espera explorar Urano y Neptuno con misiones posibles en este siglo.
