Un estudio liderado por australia utilizó heces prehistóricas para descubrir cómo ocurre la fosilización molecular, revelando nuevas ideas sobre lo que comían los animales antiguos, el mundo en el que vivían y lo que sucedió después de su muerte.
El estudio, publicado en la revista Geobiology, examinó los excrementos fosilizados de 300 millones de años, o «coprolitos», principalmente del sitio fósil de Mazon Creek en los Estados Unidos, según un comunicado publicado el viernes por la Universidad de Curtin de Australia.
Ya se sabía que los coprolitos contenían derivados de colesterol, que es una fuerte evidencia de una dieta a base de carne. La nueva investigación exploró cómo se conservaron esas delicadas rastros moleculares y sobrevivieron a los estragos del tiempo.
Por lo general, los tejidos blandos se fosilizan debido a la presencia de minerales de fosfato. Sin embargo, científicos de Australia, Estados Unidos, Suecia y Alemania encontraron que las moléculas en sus muestras se conservaron porque pequeños granos de carbonato de hierro dispersos por todo el fósil actuaron como cápsulas de tiempo microscópicas.
«Los fósiles no solo preservan las formas de las criaturas extintas desde hace mucho tiempo; también pueden tener rastros químicos de la vida», dijo el líder del estudio Madison Tripp, becario de investigación adjunta en la Escuela de Tierra y Ciencias Planetarias de Curtin.
«Es un poco como descubrir un cofre del tesoro, en este caso, el fosfato, pero el oro real está escondido en las guijarros cercanas», dijo Tripp, y agregó que los hallazgos profundizan la comprensión de los científicos de la preservación molecular, crucial para obtener información sobre el mundo antiguo.
«Los minerales de carbonato han estado preservando silenciosamente información biológica a lo largo de la historia de la Tierra», dijo el profesor de la Universidad de Curtin, Kliti Grice, agregando un análisis ampliado de diversos fósiles que abarcan diferentes especies, entornos y épocas confirmaron patrones consistentes de preservación de la molécula mineral.
Comprender qué minerales mejor preservan las biomoléculas antiguas permite a los científicos dirigirse a las búsquedas fósiles de manera más efectiva, centrándose en condiciones que aumentan las posibilidades de encontrar pistas moleculares sobre la vida antigua, dijo Grice.
Los investigadores dijeron que los hallazgos podrían ayudar a construir una imagen más rica de ecosistemas pasados, incluidas sus dietas, interacciones y procesos de descomposición.
«Da vida a los mundos prehistóricos en detalles moleculares», dijo Grice.
(Cubierta: un gráfico que ilustra los procesos de fosilización. /VCG)
