Una muestra recolectada por el rover Perseverance de la NASA de roca rojiza, formada hace miles de millones de años a partir de sedimentos en el fondo de un lago, contiene signos potenciales de vida microbiana antigua en Marte, según los científicos.
Sin embargo, los minerales identificados en la muestra también pueden formarse mediante procesos no biológicos. El descubrimiento realizado por el rover de seis ruedas en el cráter Jezero es una de las pruebas más sólidas hasta el momento que respalda la idea de que el planeta vecino de la Tierra pudo haber albergado vida alguna vez.
Desde que aterrizó en la superficie marciana en 2021, el rover ha estado explorando el cráter Jezero, un área en el hemisferio norte del planeta que alguna vez estuvo inundada de agua y albergó una antigua cuenca lacustre, mientras busca signos de vida antigua.
Perseverance ha estado recolectando muestras de roca y material suelto llamado regolito y analizándolos con sus diversos instrumentos a bordo. El rover obtuvo la muestra recién descrita, llamada muestra de Sapphire Canyon, de un lugar llamado formación rocosa Bright Angel.
Esta formación consta de lutitas de grano fino y conglomerados de grano grueso, un tipo de roca sedimentaria hecha de partículas del tamaño de grava cementadas entre sí por sedimentos más finos. El científico planetario de la Universidad Stony Brook, Joel Hurowitz, que dirigió el estudio publicado en la revista Nature, dijo que se detectó una «potencial biofirma» en rocas sedimentarias de miles de millones de años de antigüedad.
Esto apareció como dos minerales que parecen haberse formado a través de reacciones químicas entre el lodo de la formación Bright Angel y la materia orgánica también presente allí, explicó el Dr. Hurowitz. Son la vivianita, un mineral de fosfato de hierro, y la greigita, un mineral de sulfuro de hierro.
Sin embargo, el Dr. Hurowitz ofreció cierta cautela. «La razón, sin embargo, por la que no podemos afirmar que esto es más que una posible biofirma es que hay procesos químicos que pueden causar reacciones similares en ausencia de biología, y no podemos descartar esos procesos por completo basándonos únicamente en los datos del rover», dijo.
Marte no siempre ha sido el entorno hostil que es hoy, con agua líquida presente en su superficie en un pasado distante. Los científicos han sospechado que alguna vez existió vida microbiana en el cráter Jezero, creyendo que los canales de los ríos desbordaron la pared del cráter y crearon un lago hace más de 3.500 millones de años. La muestra del Cañón Zafiro se recolectó en julio de 2024 de afloramientos rocosos en los bordes de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial excavado por el agua que fluye hacia el cráter Jezero.
La muestra analizada por Perseverance ofrece un nuevo ejemplo de una posible biofirma que los investigadores pueden explorar para determinar si estas características fueron formadas por la vida o si, alternativamente, la naturaleza ha creado características que imitan la actividad biológica, dijo el Dr. Hurowitz. «En última instancia, la investigación de seguimiento nos proporcionará un conjunto de hipótesis comprobables para evaluar si la biología es responsable de estas características en la formación Bright Angel, que se puede probar si la muestra de Sapphire Canyon se devuelve a la Tierra», añadió.
