A más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, los científicos chinos y tayikos desafiaron los vientos amargos mientras seguían las huellas de las ovejas Marco Polo. Cuando apareció un rebaño a lo largo de la línea de nieve, el equipo rápidamente estableció un alcance de manchas y comenzó a grabar datos.
Para el equipo de expedición conjunta, este fue un día típico en los altos Pamirs.
La oveja Marco Polo, famosa en el diario de viaje medieval de su homónimo, se considera una especie emblemática de la meseta.
«Cada vez que nos encontramos con hábitats adecuados para las ovejas de Marco Polo, nos detenemos y observamos. A veces vemos solo unos pocos, a veces docenas. Cada avistamiento es valioso para nuestra investigación», dijo Yang Weikang, investigador del Instituto Xinjiang de Ecología y Geografía (XIEG) bajo la Academia China de Ciencias.
Ciencia transfronteriza
El estiramiento de Asia Central, los Pamir con condiciones duras de radiación, aire delgado y frío han dado forma a los recursos genéticos raros y resistentes al estrés.
Reconociendo que la conservación de la vida silvestre cruza las fronteras, China y Tayikistán lanzaron el Laboratorio Conjunto Sino-Tajikistán para la conservación y la utilización de recursos biológicos en marzo de 2022. Desde entonces, el Laboratorio ha organizado expediciones conjuntas, organizó conferencias internacionales, estudiantes graduados y realizados con proyectos de bordes con científicos de varios países.
«Vamos a expediciones aproximadamente una vez por cuarto, generalmente más de 10 días a la vez», dijo Wang Muyang, otro investigador de Xieg. «Registramos especies, altitud y números durante las encuestas, y también entrevistamos a los pastores para aprender sobre la distribución local de la vida silvestre».
El equipo recopila no solo observaciones sino también heces, que ofrecen información esencial sobre los hábitos dietéticos. «A través de las heces, podemos analizar la composición dietética y determinar qué plantas prefieren los animales», dijo Yang. «Esto nos ayuda a diseñar medidas de conservación dirigidas para especies en peligro de extinción».
Las encuestas conjuntas han revelado que los hábitats de ovejas Marco Polo están cada vez más fragmentados, con cercas fronterizas que bloquean las rutas de migración. «Los hábitats fragmentados causan una disminución de la población», dijo Yang. «Hemos recomendado modificar las cercas fronterizas para garantizar que los corredores de migración transfronterizo permanezcan abiertos».
El laboratorio ha presentado informes de asesoramiento al gobierno tayiko y pidió la cooperación regional para salvaguardar la especie.
Una misión paralela: plantas
Mientras Yang y Wang rastrean la vida silvestre, el equipo de Li Wenjun se centra en las plantas. Durante todo el año, recolectan semillas y especímenes, señalando coordenadas, elevación y tipo de hábitat.
«Desde la distancia, parecemos mendigos; de cerca, somos científicos», bromeó Li. «Llevamos bolsas de plástico tejidas porque recolectamos tantos especímenes».
Las muestras se secan inmediatamente para evitar la descomposición. «Es normal que trabajemos hasta las 3 o 4 a.m.», dijo Li. «El primer día es fácil, pero luego la carga de trabajo se acumula. Si no procesamos las hojas el mismo día, se marchitan».
Li y su equipo también están trabajando para establecer una base de datos de diversidad de plantas multilingües para las zonas áridas de Asia Central, destinadas a unir brechas en los esfuerzos de intercambio de datos y conservación de la biodiversidad. La base de datos integrará chino, inglés y ruso y creará una plataforma de acceso abierto para respaldar la investigación interdisciplinaria y el mapeo de biodiversidad, dijo Li.
«Planeamos completar la digitalización de 1 millón de muestras de plantas para 2026, estableciendo una base de datos integral de biodiversidad», dijo. Para 2030, el proyecto tiene como objetivo expandir su red en los países del cinturón y la carretera, convirtiéndose en un centro global de datos de diversidad de plantas áridas para apoyar la adaptación climática y las políticas de desarrollo sostenible.
«Al administrar digitalmente las muestras de plantas conservadas en los herbarios, podemos usar el análisis de big data para descubrir tendencias en el desarrollo de la planta en medio del cambio climático», dijo Zhang Yuanming, director del Instituto. «Estamos construyendo un banco de bio-recursos de la región árida, como un arca de Noé para la vida en tierras secas».
Duro pero gratificante
El trabajo de campo no es fácil. Los investigadores a menudo duermen en estiércol seco en bolígrafos de ovejas, lo que dicen que es cálido y libre de insectos. Las barreras del idioma complican aún más las cosas, a medida que las conversaciones cambian entre chino, ruso y tayiko, dependiendo de los traductores portátiles que a menudo luchan en áreas remotas.
Aún así, las dificultades son superadas por la emoción del descubrimiento. «Los días pueden pasar sin ver un animal. Entonces aparece un rebaño, se siente como descubrir un mundo nuevo», dijo Wang.
Las comidas compartidas también han ayudado a levantar espíritus. «En el campo, el pan de naan con salsa de chile es inmejorable», dijo Chen Chen, otro miembro del equipo.
El laboratorio conjunto ahora también se asocia con instituciones en Kirguistán, Uzbekistán y Kazajstán. En agosto de 2024, los científicos chinos lanzaron una gran expedición en Uzbekistán para abordar la crisis ecológica del Mar de Aral. «Esta expedición estudiará biodiversidad, suelo, hidrología y topografía en la cuenca del lago seca, y luego propondrá una hoja de ruta de restauración y desarrollo», dijo Zhang.
En octubre de 2024, el laboratorio conjunto se elevó al Laboratorio Conjunto de Biodiversidad de China-Tajikistán para la conservación de la biodiversidad y el uso sostenible. Zhang anticipa un aumento en la colaboración entre los científicos de los países de Belt and Road en la investigación de biodiversidad centrada en tierras áridas.
«La conservación de la biodiversidad es un desafío global: ningún país puede abordarlo solo», dijo Abdusattor Samadovich Sanov, un académico de la Academia Nacional de Ciencias de Tayikistán, también director tayika del Laboratorio Conjunto. «La cooperación transfronteriza es crucial, particularmente en regiones como Asia Central, donde especies como las aves migratorias y los mamíferos atraviesan las fronteras nacionales». Sayov pidió que el laboratorio conjunto llevara a cabo una cooperación continua en encuestas de especies, iniciativas de conservación e investigación compartida.
Para Zhang, la cooperación internacional en la ciencia va más allá de los datos. «Gora la confianza y conecta a las personas», dijo. «Al avanzar en la conservación de la biodiversidad y el uso sostenible, podemos proteger la seguridad ecológica, mejorar la calidad de vida y construir una verdadera comunidad de vida para el hombre y la naturaleza».
(Cubierta: Muztagh Ata en la meseta de Pamir, Xinjiang Uygur Región autónoma, noroeste de China. /VCG)
